很多球迷习惯性用“世界杯32强”来指代进入正赛的球队，但在2026年世界杯上，这一说法已经不再准确。从2026年起，国际足联将世界杯正赛规模从32支球队扩军至48支，因此严格来说，2026年世界杯没有“32强”阶段，而是直接从48队开始小组赛。
48支球队将被分为12个小组，每组4队华体会体育。这与以往8个小组、每组4队的结构不同，组数明显增加。在小组赛阶段，每支球队仍进行3场比赛（分别对阵同组其他三队），胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。
每个小组的前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，从而组成32支球队进入淘汰赛阶段。也就是说，“32强”实际上指的是淘汰赛阶段的参赛队伍，而非整个正赛的初始规模。
由于有12个小组，意味着会有12支小组第三名球队参与竞争8个淘汰赛名额。他们的排名将依据以下标准依次比较：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）、以及抽签（如仍无法区分）。这一机制确保了即使未能小组前二出线，仍有较大机会凭借整体表现晋级。
举例来说，如果某支小组第三的球队取得1胜2负（积3分），而另一支是3场平局（积3分），那么前者因净胜球或进球数可能更具优势。球迷在观赛时，除了关注胜负，也需留意净胜球和总进球数，这些数据在决定“最佳第三名”时至关重要。
一旦32支球队产生，后续赛程将采用传统的单场淘汰制：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、季军赛和决赛。这意味着从32强开始，每场比赛都必须分出胜负，若90分钟战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜者。
值得注意的是，尽管正赛扩军，但冠军仍需赢下7场比赛（3场小组赛 + 4场淘汰赛），与过去32队时代相同。不过由于小组赛对手减少（仅3场而非过去可能的更多变数），球队进入淘汰赛后面临的挑战更为集中。
对于普通观众而言，最大的变化在于小组赛阶段的比赛场次增多（总计104场，远超2022年的64场），且出线形势更复杂。一支球队即便输掉一两场，只要积分、净胜球占优，仍可能以小组第三身份晋级。因此，在观看2026世界杯时，不应仅看胜负，还需综合评估积分榜上的各项数据。
同时，“32强”这一说法虽在淘汰赛阶段依然适用，但需明确它不再是正赛起点，而是第一阶段筛选后的结果。理解这一结构，有助于更准确地追踪球队出线前景，避免因惯性思维误判晋级形势。
